二月之后的天都是热闹不断的，天子脚下，物事繁华，街衢巷陌，俱是喧哗人事；而西苑河两岸，柳色青青，杏桃吐蕊，一片春信，有燕尾相逐剪春，有百鸟婉转回鸣；总之就是人事热闹，物事热闹，春光争妍。
二月初二龙抬头，便着一番春雨，绵绵润润，舐去了多日的晴躁。紧接其后的便是香市，由二月十二的花朝日起，一直要热闹到端午方会歇下。是时，殿庙中边，通道上下，山门内外，有屋则摊，无屋则厂，厂外又篷，篷外又摊，节节寸寸，什么胭脂簪珥，齿梳剪刀，以至经典、书籍，木鱼嬉具，无不云集。此时春暖，桃柳明媚，鼓吹清和，再加上春闱在即，士子齐集天都，真个是岸无停船，寓无留客，肆无留酿。
条条通衢，你来我往，俱是香车宝马，有歌肆勾栏之轻佻妩艳，亦有茶楼酒馆之诗酒唱和。西苑河畔，堤柳拂水，芳兰芗泽，桃艳杏红，娇花照水，不胜其合香芫荽之薰蒸，直欲把游子都酿进这醉人的春风里。
三月三，就在这个春风温煦的日子，春闱开始了。
覃思气格清朗，一身淡紫春衫，洒脱有致地将其俊朗之姿拱托了出来，玉树临风。举步不见急促，只是从容，在快行至闱场时，他正眼瞧见另一名步履稳健的士子迎面走来，他认出这是声名不下于他的木清嘉，他的同乡。但他心中微嗤，倒不是因其才学，而是因其气骨。拜于当朝权贵之下的举动，他不屑为之。士子文生以文章策试取仕，拜朝臣为师并不为过，但若寻，也要寻个素有文名的大儒，那个岳穹，只见其机智之名，却未闻其有过什么文名，显见这木清嘉必非以策文投进。
“覃贤弟。”木清嘉也瞧见了他，当下谦和地一礼。
覃思人虽狂狷，此时对于木清嘉亦颇有微词，但也非小气之人，便也回了一礼，“木兄安好。”
木清嘉自然听出了这其中微讽的意味，只是一笑，并未放在心上，“有劳挂怀，愚兄蒙岳大人错爱，这几日正拜读其《史册雕笔》一书。”
“《史册雕笔》？”覃思隽眉一挑，显也来了兴致，他本是个嗜书如命之人，但又自恃博览群书，自号‘抛书人’，现在听闻有一新书，自然兴致昂然。
“正是。”木清嘉微仰起头，神色间略带孺慕之思，“贤弟不知，大人是在下生平最为景仰的人之一，那本亲辑史论，语语中的，上述君王之政，下评百官之行，有海纳百川，博贯古今之识见。”
覃思一怔，他自是知晓，依木清嘉为人，断不会轻易捧吹某人，必定那人有过人之处，才使得他倾心相赞。只是，好像并未听人说起过岳穹有如此才名呀。
木清嘉见他这副神情，亦猜到他心中所想，便又道了句，“恩师不喜张扬，故只作家录，并不曾见传于世。”
此语一出，说得覃思面上微微一红，自己如此招摇，这隐喻的岂不是他？当下不再言语，只嗯嗯应了两声，仍往前走。好在闱场已到，二人便也再无时间说话，入了试场，心思一定，便待发卷应试。
此次春闱意义重大，人人都吃其斤两，项平更是不敢怠慢，与礼部各员初评之后，便将议定中了进士的卷再呈御览，以定三甲。这中间还稍稍出了点变故，好在项平临入宫前又将卷子细看了一遍，方发现独独少了乌州士子覃思。急回去寻，他心中亦略略有所知觉，礼部多有闻氏之党，这覃思狂狷疏荡，与闻谙自有过节，此番少了覃思之卷，必是要拖他下水，由他出面顶着。项平心中暗恨，但一时间急寻又寻之不着，料想必是教人给毁了。他满头冷汗，也顾不得误不误面圣的时辰，忙自己研墨。亏得他记性超绝，过目不忘，也亏得覃思文章的确了得，让人记忆深刻，这一番默录出来，也丝毫无差。项平还特意改了笔迹，待誊完，他也吁出了一口寒气，匆匆赶去安元殿。
三月十五，项平刚吩咐署官将各部呈上的卷宗分门别类，宫里就来人传召。项平心中有底，便随了人入宫。直至入宫由知云带往禁宫东头走时，他才略带讶异地起了个话头，“公公，皇上不在安元殿么？”
知云回头一笑，“回大人，皇上正在桃塘。三月天，还没下过几场雨，这桃花开得可闹了。”
“是啊！”项平点头一叹，“难得皇上有如此雅兴。”想来心情亦是不错吧。
知云挑了眉一笑，说得不动声色，“皇上近日处理政务，也烦着呢！见桃花开得不错，便出来散散心，也宽宽怀。”
这话里有暗示，项平微微一皱眉，不再说话，二人便这么静静地走着，穿坞绕水，几折长廊。到底是阳春三月了，枝叶盈翠，百花吐蕊，蜂蝶争舞于前，时有芳香萦鼻，众鸟啼鸣。走过一片青青草地，项平远远望见前头的庭院有宫娥出入，心道这大抵便是桃塘了。至一月洞门下，项平不由轻笑，“化外武陵”？这禁宫之中最是富贵幽深，又岂会忽然冒出个高蹈远隐之居？定是人力穿凿，难成一景，不过多种几株桃花罢了。
但及至穿过月洞门，项平蓦然觉得眼前一亮，远山曲水，白云叆叇，而最为煞眼的便是这片粉红嫣然，落英缤纷的桃林。谁说不是化外之境？此处虽无刻意阡陌横亘，但桃花流水，青山云绕，这派恬静，这派无忧，已足当“丽华夭灼疑似渔郎到处，落英缤纷本是神仙府第”之句。
春水一湾，载着桃瓣的粉面娇容，流芳澹澹，融融泄泄。而这湾桃花流水之畔，一行人缓步怡怡，女皇春髻环鬓，淡明春衫，罗带迎着煦风于莲裙两翼轻翻，淡青的丝绦蕴着这一笼明媚的涓水夭桃，竟屡屡流出仙气。那一瞬，项平以为自己膜拜的是一位仙子。
“项平来了呀。”
平和婉约的声音细细地润入耳里，让项平有些难以回神，直至女皇身侧的宫女掩嘴一笑，才令他猛地回神，立时拜倒：“臣君前失仪，请皇上降罪。”
“好了，起来吧。”妫语轻轻一摆手，阻去他的谢罪，她放眼四处桃花环肆的美景，淡淡将话补圆，“在宫外，这桃色也是这般让人掉不开眼吧？”然语出之时，却沾上了一萦淡得不易让人察觉的萧索。
项平心中一凛，不敢再有遐想，“回皇上，天都桃花当属禁宫桃塘方显其臻妙。”
妫语淡淡一笑，并不置评，只是沿着水边款步而行，项平自随在其后。
“这次入闱的士子是不是少了什么人？”
项平马上答道：“皇上明鉴，此番春闱正是少了萧水天。据臣听闻，萧士似乎染上了风寒，应试那天卧病在床，起不了身。”
“哦？怎么那么巧？”
这便是有些责难的意思了，项平惶恐一跪，“皇上，臣办事不利……”
妫语一皱眉，连带地赏花的兴致也无，她脚步一顿，“项平，君臣之间并非只一个惧字。君有信，臣有义。你的能耐朕很清楚，朕并非是要你动辄言咎。你可明白？”
项平一时怔住，只觉心中又紧又松，酸甜苦辣什么滋味都有，辨不清什么思绪，隐隐有一腔血气在胸臆间涌动。“臣，臣铭记于心。”
“起来吧。”妫语缓和了语气，继续往前走，“关于三甲，你有什么看法？”
“臣以为乌州覃思文章出众，见解卓识，堪取第一；而木清嘉，文质有言，心忧天下，所论不俗，可当第二；而陈州曾霜，秉气凛然，气象宏大，只稍嫌浮躁，可为探花，至于二甲，臣与各主考大人商议，可取士子二十八人，三甲可取士子四十二人，此是名册，请皇上御览。”
妫语接过扫了眼，交于知云，“一甲三名倒有两名入了乌州。”
项平一愣，随即领会，但要应下来又觉可惜，“这木清嘉……”他忽然想到这人是岳穹的门生，当下不再执着，“是。臣明白了。”
“朕听说洛州有个士子叫颜旗是吧？”
“是，这颜旗人品高洁，一手好字，文章亦是不凡，可取探花。”项平马上接了令子。
“嗯。”妫语淡淡应了声，“传王熙。”萧水天的事看来得由王熙着力了，不知赶不赶得上制科一试。