被阴云遮花脸的月亮，像个睡熟在煤堆里的小孩子，安静得令人不忍打扰。梧桐树沙沙作响，结伴的夜蝙蝠宛如纵马的黑骑士一般，穿梭闪耀着，追捕那些从大老远向窗灯鲁莽地飞来的白蛾。不知从何处吹来的赤杨叶子，泛着早秋的红晕，将躲藏在墙角下面吟唱的蟋蟀盖得更暖和。
治疗中精神状态一向平稳的米莎，忽然出了点情况。尼克下午刚接到消息，就带了两名保安匆匆赶往医院，直到很晚还没有回来。
保安队长把擦拭好的步枪背上肩膀，牵着被锁了一天憋闷得尾巴乱晃的猎狗，绕院子转了一圈，就坐回传达室，取出珍藏在上衣口袋里的全家三口幸福的合影照片，默默地看着。最终还是打开手机，给大概已经入睡的漂亮可爱的小女儿，发出一份祝福生日的电子卡片。
与队长换岗的两名保安，站在爬满凌霄的铁栅栏底下，耐着性子拉起了家常。
“打过电话没？人怎么还没回来？”年轻的小伙子吐掉嘴里嚼得又干又涩的口香糖，有些多心地问。
“打过了！尼克先生还在医院陪护夫人。咱们的人不方便进去，只能坐在汽车里等。”中等身材的杰苯一边说着，一边从衣服里掏着什么。
“不会出什么事吧？”
“哦，那倒不会。他们两个每隔一小时就与尼克先生联络一次，暗号都是随机的，要是有意外，咱们会收到消息。”杰苯拍死一只想要落在下巴上偷吃的蚊子，打开驱蚊水往脖子里狠命地搓着。
“嗨！别用这东西！”安德鲁皱起他那青年特有的倔强的眉头，提醒着同伴。
“得让这些该死的虫子知道，在这家院子里，我只负责喂狗。——不过说真的，有时候一到晚上，看到远处的烟花，我就觉得双脚是站在他妈的沙漠里。——放心吧，我的老兄，瞧这些缠藤花，长得多水灵，咱们不是在穆斯林的面粉厂里打埋伏啦。胖警员和黑帮的醉鬼们，除了人多势众乱开枪，还有什么像样的本事！”
安德鲁亲昵地抓了抓猎狗的脑袋，朝传达室望去一眼，转身准备继续巡逻。揉着脖子的杰苯又说：“等等，有件事忘了问你。嗯……那个姑娘给你来信了吗？——就那个伊拉克姑娘，眼睛大大的，一见到你就笑。是个漂亮姑娘，对吧？”
年轻的小伙子腼腆而又幸福地笑了起来。
“告诉我，你是怎么想的？我看得出来，她喜欢你。应该一不做二不休，把她带来美国——说真的，我可不介意做你们的伴郎。”
向来少言寡语的安德鲁，冷不丁被勾起遥远的相思，不免显得惆怅。“不，她不想来美国。她不是为这个。我想了很久，本打算说服她，可最后还是觉得……呃……觉得这样也许不好。”
“那你就去陪伴她。多好啊，两个人光着屁股，在沙漠里打滚！”
“哼哼，别说笑！在沙漠里，我只会打仗。就算是出去擦皮鞋，也得戴双手套。那会是什么日子？我可不想整天躲在窗户后面，等着吃她买回来的囊饼。”
“是的，是的。这已经不像过去。政府是不会发给你面包，让你在那泡姑娘。而且，那些什么教义啊，什么主义啊，呸！这些杀人不见血的刽子手，肯定不会让你们好过。”
面对曾一起并肩跨过死亡线的战友，安德鲁袒露了自己的心事。“我想先攒一笔钱！”
“你想带她远走高飞？去一个既不让她伤心，又不令你紧张的国家？”杰苯闪着兴奋的蓝眼睛里，不难看出，他显然不反对这个两全其美的主意。
安德鲁释怀地喘了口气，拍怕队友的肩膀说：“你呢？等赚够了钱，有什么打算？”
“唉！我可没你那么走运！我那个相好的，是个糊涂虫，整天泡在酒吧里，说不定什么时候喝到半醉，就被某个坏小子拉进后巷，按在墙上干一顿。哼！这个臭娘儿们！”
“——战争结束了。已经结束了。你应该相信生活，一切都可以重新开始。”年轻小伙子很是不忍地看着自己的兄弟。
杰苯狡猾一笑，快速回避了这个话题。“嘿嘿，不过，我就是喜欢她这股骚劲儿，你是没见过她在床上的样子。”
“哈哈哈……”两人一齐发笑，就像谁也说不清目的地，继续走一条终将要出现岔口的小路。
——死神的脚步，从来都悄无声息。
院子南侧，一片浓密的野生长芒草里面，不知守候了多久的指导员，拱开披挂满身的伪装，抬起手腕看了看时间。像是料定主人还没有回来，阴郁的脸上露出了猎杀之前的兴奋。
“准备行动！小甲，守住东面的桥梁，防止‘野兔’越过河岸；小乙，守住西面的高岗，看死后面的两条公路。小丙，盯住猫在树林里的那些探员，一旦发生意外，想法牵住他们。小丁，你和我一起，从暗道直接进屋子。”
这栋豪华宅邸的前任主人，是个年过百般的土耳其男子，个头儿不高，胳膊粗壮，没事的时候，总喜欢休整篱笆，或在花园里劈柴。见尼克很是诚意地找上门，想要购买他的房子，顿时高兴极了，只顾把烟斗塞进大胡子，躺在摇椅上向尼克吹嘘。至始至终没透漏一丝关于地下通道的事。等到钱款交清，土耳其男子就迁居去了南方，随后杳无信息。
在后来的闲谈中，苍图了解到这件事，考虑再三，还是提醒了尼克。
开始的时候，尼克寒芒在背，生怕自己买了一栋凶宅，于是一头扎进中介所的档案室和当地图书馆，几乎翻阅了有关这栋住宅和周边环境变迁的近一个世纪的记载史料。果不其然，真的被苍图言中了。
一条既贯穿地狱可放魔鬼通行，又架接天堂受上帝恩佑的暗道，成X型横在尼克的房子底下。倘若从高空向下透-视，展现出来的图像，会令任何一个居住者吓出一身冷汗。因为没人清楚这究竟是哪种吉凶之兆。
发现秘密的那一刻，尼克也深深地体味出，若非形式所逼，苍图大概不会对人妄自提醒这些。他这样做极可能是在违犯军规。要知道，作为一名国家培养的军备刺客，任何杀人手段、技术以及作战意识，都是高度机密，都是在刺客手册里标红的绝密信条。假如乱对人提醒这些，无疑不是从侧面暴露出一个讯息——中军里的精锐刺客兵，对地脉如此敏感，显然是习有奇门遁甲之术。
然而苍图却做了这样一个也许对他本身而言异常艰难的选择，这令尼克大为感动，就像彼此承诺的那样，生死之交，肝胆相照。正是由于这条密道的发现，尼克因地施材，在地底开发了另一个世界，并要求为任敏提供避难所。要知道，没有十足的心理准备和义无反顾的决心，谁又敢轻易替苍图照看任敏。因为这种巨大的压力，不仅来自外部的凶险，也更是情谊的承诺。
被土耳其人蒙骗这件事，在尼克心里算是一个不大不小的疙瘩。他不能原谅这种羞辱。因为当初正是这种轻易相信他人的鲁莽，才把自己和妻子害成今天这副人鬼难辨的模样。
当然，这并非全是坏的一面。通过这个教训，对于回归现代文明社会，回到美国的尼克而言，就像上帝刻意给他敲了一次警钟。于是，尼克不再害怕回忆，不再试图忘却伤痛，他深深地懂得，这些苦难和耻辱，是能让人时刻保持清醒的财富。
长久以来，与苍图等人的接触，以及对杀手世界近距离的观望，使尼克明白了一个道理：生活本身就是由生命和警惕组成。他再也不是善于激动和热泪的年轻男孩，他已经获得了自我的感悟——洛杉矶不是安全岛，不是慈母的怀抱，仍是一座由水泥和欲望搭建起来的原始森林，随时吞噬任何一个不小心迈错脚步的人。
大概也正因为这些，在后来与拉德多的交锋中，这个老辣狡诈的警长，始终没能沾到尼克的便宜。
自苍图一行人陷入“蛇沼龙潭”以来，昆帕帕并没闲着，在尼克家避难的日子里，几乎每天都躲在地下密道，陪着任敏和妹妹。有时土著男孩很想练习打枪，可尼克反对他冒失地制造响动。偶尔某个深夜，也会放他们三个上来，在大厅玩一会儿。虽然只是一小会儿，却也足够尼克一直盯着窗外提心吊胆了。所以，尼克把好吃好玩的东西，买了整整一大堆，放满在收拾别致的地下小卧室。这些倒是令昆帕帕的小妹妹高兴得爱不释手。
照顾好三个孩子，使他们远离外面的凶险，是尼克对苍图的承诺。他担待不起闪失，尤其是对任敏的照护。所以无论有多忙，多少棘手的问题迫在眉睫，尼克总要抽出些时间，陪任敏细心地交谈。
每当这个时候，闲得发慌的昆帕帕，就会提着小灯，悄悄溜去密道深处，这里挖几下，那里刨几下，即便不小心掘出一颗惨白的不知何年何月的骷髅头，也只是好奇地看上几眼，又索然无味地丢在地上。
和现代文明社会里长大的孩子不同，昆帕帕从不害怕一个人走夜路，甚至这种环境下担心遇到鬼魂幽灵、蛇蝎猛兽之类的可怖事物。事实上，很多稀奇古怪、令常人见了会惊起一身鸡皮疙瘩的地下生物，一旦被昆帕帕瞅见，那就跟小公鸡撞见蚯蚓似的，上前一步抓起来，当新鲜的蛋白质吃掉。
不过，有一样昆帕帕很怕，那就是这种漫长的禁闭，令他实在受不了。他早想偷偷溜出去，哪怕是到外面喘口气，看看星星和月亮，听一听小虫的叫声也好。这种强烈的欲望，倒不是因为他不懂事，毕竟是一个野孩子，就像野生的小兽被人为关进笼子，没几天会憋死一样。
暗影摇曳，风从地表卷过，开始宣读那些经受不住降温的昆虫和植物的生命。漆黑的土层通道里，指导员和战士小丁头戴夜视仪，小心地向前摸索。古老的蜘蛛网，挂在他们涂满迷彩油的脸，透着麻酥酥的阴凉。冷不丁一只受惊的黑毛大老鼠，吱吱叫着从两个刺客的军靴上翻跳过去。淡蓝的视野前面，聚集成群的青蛙在湿泥里活蹦乱跳，就连早就吃够它们的花蛇，也受不了吵闹，灰溜溜地躲走，钻进土穴深处。
战士小丁用袖口擦掉黏在脸上的蛛丝，耐着憋闷说：“这里一点也不像防空洞。说不定，是在美俄冷战时期，某个贪生怕死的洋财主，修筑起来的这么一条冒牌货。”
“也可能更早，屠杀印第安人的时候修筑的。”指导员随口说着，用工兵铲在脚下挖了一剖土，拿手捏了捏，又凑在鼻子前闻闻，吸了口氧气说：“土壤的邪气很重，把防毒面具套上。再往前走一段，应该就到主人家的后花园了。”
肥壮的罗威纳猎犬，扬着四只大爪子，在花圃里撒欢乱跑，噔噔地跺地声，一会及远一会又及近，可以听得非常清晰。战士小丁仰起脸，隐约察觉到了头顶上的震动。“不像人的动静！他们大概把狗撒开了。可真会混差事。”
指导员没说话，掏出探听器，贴在泛着浓重腐殖土气味儿的潮湿泥墙上，推测地表上面的动静。“只有一只。另一只牵着他们手里。”装好器械，指导员向前探了探身子，转头对小丁说：“小心点，这里的土层厚度减弱了，别制造过大的响动！”
战士小丁用工兵铲敲了敲坑道，低声问指导员：“是在这里挖吗？
指导员拿出图纸，又一次做了对比，“没错！土耳其人被打得半死，不敢撒谎。而且，资料上也是这样记载的。咱们从这里打通，就会进入另一条交叉暗道，直达主人家的储藏室。”
小丁得意一笑，卖力地挖着土说：“我说指导员，这算什么啊！简直就是盗贼的勾当。”
指导员揶揄地说：“哼哼，骄傲了是吧？刺客手册第四十二条怎么写的！”
“不是我骄傲。上面就三个退役的士兵和两条猎狗。在常规战场上，他们也许是不错的步兵，但现在是杀手模式，他们没优势。就像这家主人，一个寻常百姓，搞不好，一辈子都没想过，自己睡在什么上面。”
头顶又是一阵猎犬奔跑的响动，好像发现了什么。指导员按住战士小丁的胳膊，警觉地说：“——动作轻点。狗的鼻子很灵，一旦弄破了土层，咱们就暴露了。”
停了大概有十分钟，罗威纳猎犬的跑动声渐渐远去。继续接着打洞的战士小丁，像个强化的穿山甲，动作轻巧熟练，没用多少时间，就贯通了地道。意外的是，还挖出一条蛰伏的黑蛇，猛地窜起身子，缠在小丁手腕上。若不是带着防滑手套，非把冒犯者的手指咬出血不可。
“你大爷的！指导员，快看。”小丁起了一身寒毛，用铲子按住那条伤人未遂的大蛇。
指导员赶忙打开手电一照，只见一条通体乌鳞，吐着芯子的怪蛇，正用三对熠亮的眼珠怒视着。
“好家伙，三个脑袋？指导员，你以前见过这种怪胎没有？”
指导员的眸子里，闪过一丝令人难以琢磨的异样，像是在极短暂的时间内思考了什么。“咱们在云南截获的野生动物，数不胜数，白化的，变异的，杂交的，什么稀奇古怪没见过。不过，像这种活生生的三头蛇，还真是少见。没准这是世界上唯一一条。”
战士小丁眼睛一亮，喜上眉梢地说：“咱们把它捉回去，算留个纪念。不然，今晚的任务也太枯燥。”说着，就要取袋子捕蛇。
然而指导员的脸却一沉，郑色道：“住手。——不吉利！再说了，国家把奇门遁甲秘传给你们，就为干这种事？”
“嘿嘿，这不一样！咱们那是依托科技的古代密术，祖先千年智慧的结晶，又不是封建迷信。而且，万一这畜生有研究价值，放进国家博物馆，也算为国争光。”
指导员看得出小丁的心思。这次来美国缉拿苍图，不仅是任务，也是入美练兵。但对于一直在缅甸、老挝、越南长期服役的年轻战士而言，洛杉矶这种国际化大都市的繁华，以及赤裸裸的物欲横流的消费刺激，多多少少会产生价值观上的触动。
指导员并没把话说得难听，毕竟小丁现在也是一等一的杀手，不能再当小孩子约束，只委婉地解释说：“带这玩意儿回国，出境会很麻烦，一旦惹上新闻追踪，是要受军部处分的。首长会骂死咱们。”
“那就打死它，不留给美国佬！”战士小丁举起铁锹就要往蛇头上砸。
指导员拉住了他，“小丁同志，你是杀手，不是农夫！”
放三头蛇爬走的时候，指导员又拿手电照了一下，发现怪蛇的腹部有一条伤口，大概是小丁挖洞的时候，没注意铲伤了它。
交叉过来的通道，开阔了许多，两侧洞窑似的青砖，结满了晶莹剔透的水珠儿。两名刺客看到空气测试仪上的含氧指数达标，便摘去防毒面罩，重新戴好夜视仪。
“咱们现在，已经到了古堡公寓的下面，储藏室就在前头。把弓弩打开，装好箭矢。”更换好装配，指导员猫下腰，带着副手向里摸去。